Картину часто называют «Три богатыря», но сам Васнецов дал ей другое имя — просто «Богатыри». На полотне три героя русских былин стоят дозором на границе родной земли и всматриваются вдаль: не покажется ли враг.

Сам художник описывал замысел так: богатыри Добрыня, Илья и Алёшка Попович «на богатырском выезде — примечают в поле, нет ли где ворога, не обижают ли где кого».

Первый набросок Васнецов сделал ещё в 1871 году, совсем молодым художником, в парижской мастерской своего друга Василия Поленова. Но завершил картину только в 1898 году — спустя 27 лет.

Огромный холст размером три на четыре с половиной метра путешествовал вместе с художником и его семьёй с квартиры на квартиру, а летом — за город. Васнецов признавался: «Они всегда неотступно были передо мною, к ним всегда влеклось сердце и тянулась рука!»

Доспехи, упряжь и оружие на картине не выдуманы — Васнецов изучал настоящие исторические образцы в музеях и читал научную литературу о вооружении древнерусских воинов.

Небо на картине неспокойное, тревожное, а трава пожелтевшая — художник специально создавал ощущение опасности, чтобы фигуры богатырей читались как надёжная защита родной земли.

Сразу после завершения в 1898 году картину купил знаменитый московский меценат Павел Третьяков — для своей галереи, где она находится и сегодня.